中橫興築目的主要有貫通臺灣東西部交通、均衡東西部經濟發展、中部山地礦產林業水力發電等資源開發、山區原住民生活改善、安置榮民（高山後備戰隊儲置）與移民開墾、國防軍事價值等；所經之處崇山峻嶺，斷崖峭壁，多為脆弱地質，沒有大型機械，僅以人力一鍬一鏟、一斧一鑿而成，實是一條純手工打造的公路，開拓過程備極艱辛，從無路到有路，築路功績永垂不朽。

【圖說】中橫工程鉅大，測量人員需...

在崇山峻嶺、懸崖峭壁間，6千位榮民以簡單工具，徒手開路，歷經快4年時間，在民國49年闢出台灣第一條東西橫貫公路，國際間把這條路稱做：手工公路。

民國45年4月，測量隊於達見工務段前整備出發；測工戴圓盔帽，背經緯儀或拿水準儀、望遠鏡等，砍樹工戴斗笠，手上拿草刀、標桿、三腳架、提圖板、急救箱等，隊長戴鴨嘴帽；行至碧綠溪；展開測量工作。

築路時期，在達見、梨山、合流和獨立山設行動郵局，主要為路工服務，當時公路尚未完成，郵務士必須跋山涉水，使命必達，除收、送信件之外，行動郵差也辦理儲金匯兌、薪金代發等，當時路工薪水是以現金發放，行動郵差須揹現金鈔票往來於險峻山路

民國47年4月18日蔣經國主委陪同美國顧問一行人等視察，在碧綠工務段留影，並與路工閒聊；他以「新人崗」（臺14甲22K）和「日新崗」（臺8線108K）為地名，勉勵軍事犯路工盡心築路，戴罪立功，重新做人，這批路工最終完成當時全世界僅次於中國青藏之最高公路（包括犧牲五位隊員，墓塚長留武嶺）。

國40年：2月北線初勘；4月南線初勘；8月完成初勘。
民國41年：4月5日複勘，5月12日完成。
民國43年：11月新線踏勘。
民國44年：6月退輔會蔣經國副主委踏勘；12月24日四個測量隊成立，進行定線。
民國45年：3月沿線資源調查完成；5月1日退輔會成立四個工程總隊(每一總隊下轄3大隊及9中隊)，由臺灣省政府建設廳榮民工程總管理處代；5月...

民國45年1月達盤吊橋(70K附近)，是大甲溪道路最壯觀吊橋，測量隊在此留影。

合流處開工典禮在花蓮太魯閣口望海亭舉行，由當時的行政院長俞鴻鈞與美國駐臺大使K.L.Rankin共同揭幕，並由退輔會蔣經國主委、美國國際合作署(ICA)駐華共同安全分署署長J.L.Brent與省府主席嚴家淦共同破土。

梨山處開工典禮在谷關舉行，由陸軍第二軍團司令劉安祺與公路局副局長錢益主持；四季工程處則在宜蘭再連一處新割的甘蔗田中舉行。

天祥至關原路段，主要由榮民工程第一總隊負責，成員除榮民之外，也包括職訓總隊(管訓監犯)；此區常是車輛無法到達的中高海拔路段，路工所需食物等補給品，僅能靠職訓隊員背運，甚至施工機具，也須背負先拆解之零件，至目的地再行組合；他們常須穿過狹險的簡易木棧道，若李白詩「蜀道之難，難於上青天」之境。

民國49年5月9日中橫正式通車，通車典禮於主線東、西端同時舉行；帶頭禮車穿過谷關臨時搭設「臺灣省東西橫貫公路通車典禮」牌樓，後方跟隨10多部金馬號貴賓專車，當夜宿於公路局梨山行舍，隔天續行至花蓮太魯閣；陳誠副總統、行政院長嚴家淦和蔣經國主委依次下車步行，向歡迎民眾揮手致意。