臺灣經濟蓬勃發展，至76年解嚴後停止榮民安置、開放外配通婚等，社會一片景氣。中橫西段沿線高冷農業持續發展，人口回流，由衰復起；東段因太魯閣國家公園成立，重視環境保育，同時，觀光需求大增，當時客運量曾接近貨運的二倍，公路進入景觀道路期，為提升行車安全，道路配合改善，如單線道鋼桁梁橋因路幅窄，來往車輛易堵塞，拓寬為雙車道鋼筋混凝土橋等。

天祥至太魯閣段有世界級大理石峽谷地形，是東段觀光風景精華區，巴士客運車穿梭於蜿蜒九曲洞。大禹嶺位於東西段主線和霧社支線交會點，昔時遊客經常駐足休憩，圖為民國82年此處盛況。

民國75年11月28日太魯閣國家公園管理處成立，區內雄偉壯麗的太魯閣峽谷，每年吸引成千上萬的遊客造訪，然因常有落石阻斷交通，為提升旅遊安全與品質，民國79年，管理處進行「太魯閣至天祥段交通改善及景觀維護計畫」，中橫東段進入景觀道路時期。

合歡越錐麓古道整修：民國87年2月15日九曲洞首開人車分道，提升遊憩品質。目前，太管處於東段沿線設置解說牌，加強環境教育推廣。
燕子口：近來每年年辦理太魯閣音樂節、自行車大會師等活動，每年約有400多萬遊客參訪太魯閣、九曲洞、燕子口等景點，也使道路安全更加提升，如人車分道、易落石路段設隔離線、添設落石防護傘等。

中橫通車5年後，退輔會於民國52年5月10日成立武陵農場，以安置退除役官兵榮民從事農墾為主。民國70年規劃櫻花鉤吻鮭保育中心，民國81年7月1日雪霸國家公園成立，為臺灣第五個國家公園，致力櫻花鉤吻鮭棲地復育，民國96年開始配合行政院國土復育政策「棄耕返林」，區內原有的菜田、果園逐步轉型為森林景觀，目前為知名賞櫻賞楓勝地。